En el año 79 d.C., una erupción del vulcán Vesubio arrasó por completo el pueblo romano de Pompeya. Cientos de personas murieron en consecuencia, dejando atrás un pueblo destrozado y cubierto por las cenizas.
Parece que hasta ahora había cierta controversia sobre cuales exactamente fueron las causas de la muerte, sobre todo teniendo en cuenta las posturas en que se encontraron a las víctimas.
imagen: Vesubio con ruinas de Pompeya (wikipedia)
Todos los cuerpos estaban cubiertos de ceniza. Algunos se conservaron en posturas que parecen imágenes congeladas de la vida normal, otros durmiendo y otros en posturas que denotan una lucha de agonía.
En la explosión de un volcán, la erupción esta acompañada por una mezcla de gas, ceniza y rocas que se dispersa alrededor de la montaña a gran velocidad. Es en esta mezcla en donde hay que buscar la razón de las muertes y las posturas tan particulares en que quedaron los cuerpos. Entre las posibles causas de las muertes destacan asfixia por falta de oxígeno en el humo, una posible onda de presión alta con bastante potencia como para destruir edificios, o gases tóxicos que conllevan una muerte lenta.
Una alternativa ofrecen Giuseppe Mastrolorenzo, Pierpaolo Petrone, Lucía Pappalardo y Fabio Guarino en su publicación Lethal Thermal Impact at Periphery of Pyroclastic Surges: Evidences at Pompeii. Llegan a la conclusión de que probablemente los habitantes de Pompeya murieron por temperaturas altas de entre 250 °C y 300 °C con un tiempo de exposición de sólo unos pocos minutos. Así que posiblemente fueron sorprendidos por la avalancha caliente de ceniza sin tiempo ni para buscar refugio o, ni tan siquiera, para cambiar de postura.
Esta explicación concuerda con las posturas de los cadáveres (ver imagen a la derecha, crédito: PLoS ONE). La fuerza de la avalancha no fue suficiente para romper sus cuerpos, excluyéndose entonces esa posibilidad. La asfixia es un proceso lento, igual que la muerte por intoxicación, causas que se contradicen con las posturas encontradas que parecen estatuas capturando movimiento. La exposición de un cuerpo humano a temperaturas relativamenta altas, por otro lado, explicaría porque se encuentraron los restos humanos en tan buen estado.
Y de esta manera quedan aclaradas las muertes en Pompeya.
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